Aux abords de Thamugadi (l'actuelle Timgad), une patrouille romaine intercepte un groupe de guerriers maures qui tentent de s'emparer d'une source stratégique. L'épisode, non attesté par les sources antiques, est néanmoins parfaitement plausible : à la fin du IIe siècle, les avant-postes romains d'Afrique du Nord faisaient face à des raids tribaux réguliers, notamment lorsque l'Empire détournait ses forces vers des crises extérieures majeures. Thamugadi, colonie isolée au pied des monts Aurès, dépendait de points d'eau exposés et difficiles à défendre.

L'enjeu tactique est clair : les Maures cherchent à prendre le contrôle de la source et des abords immédiats qui l'entourent. S'ils parviennent à occuper deux de ces trois points au terme de l'engagement, l'accès à l'eau leur appartient et la patrouille romaine est contrainte de se replier. Ils peuvent également l'emporter plus tôt en infligeant des pertes suffisantes : détruire la moitié de la force de combat romaine suffit à briser la résistance du détachement et à forcer son retrait.

Du côté romain, l'objectif est de tenir. Si la patrouille parvient à neutraliser la moitié de la force maure avant d'être elle-même trop affaiblie, le raid est repoussé et l'ordre rétabli. À défaut de victoire décisive, les Romains conservent l'avantage par leur simple présence sur le terrain : ils tiennent la source, et c'est suffisant.